Une équipe de scientifiques poursuit inlassablement le travail d'identification, aidée par le progrès technologique. Chaque jour, sept jours sur sept, le protocole se répète des dizaines de fois. Au départ, un fragment d'os, retrouvé après le 11-Septembre sur le site du World Trade Center, auquel, en 17 ans, il n'a pas été possible d'associer un ADN. Découpé, réduit en poudre, ce reste humain est ensuite mélangé à deux produits chimiques capables d'exposer l'ADN puis de l'extraire.
Voilà la théorie, mais dans la pratique, le succès de l'opération n'est pas garanti. «L'os est l'élément biologique le plus difficile à travailler» pour remonter à l'ADN, explique Mark Desire, assistant du directeur de l'expertise médico-légale à l'Institut médico-légal de New York (OCME). À cette complexité naturelle s'ajoutent les conditions auxquelles a été exposé ce fragment le 11 septembre 2001 et les jours suivants. Le feu, la moisissure, les bactéries, la lumière du soleil, le carburant des avions qui se sont écrasés sur les tours, «tout ça détruit l'ADN» selon Mark Desire.
Pas question de renoncer
Les quelque 22 000 restes humains trouvés sur le site depuis les attaques ont tous déjà été testés, certains 10 voire 15 fois. Mais un gros millier se refuse encore à parler. À ce jour, 1 642 sur les 2 753 personnes mortes à New York ont été formellement identifiées, et 1 111 restent disparues. Le laboratoire est parfois resté plusieurs années sans pouvoir ajouter de nom à la liste. Mais il n'est pas question de renoncer. «Notre engagement est le même aujourd'hui qu'en 2001», assure Mark Desire. Il refuse de chiffrer l'investissement que représente le programme, mais il s'agit du laboratoire le mieux pourvu et le plus avancé d'Amérique du Nord.
En juillet dernier, près d'un an après la dernière identification, le laboratoire a ajouté un nom à la liste, celui de Scott Michael Johnson, un analyste financier de 26 ans qui travaillait au 89ème étage de la tour sud. «Quand ils me l'ont dit», se souvient Veronica Cano, spécialiste médico-légale au sein de l'unité, «j'étais vraiment heureuse». «Nous sommes formés à nous protéger», dit-elle, «mais cela nous affecte quand même, parce que c'est quelque chose qui touche tout le monde, d'une manière ou d'une autre».
AFP